水蛭是一种名贵的药用资源，在医学上具有多种药用结果，是很有开辟价格的动物性中药材。我国是利用水蛭最早的国家，随着国家医学的生长以及对水蛭药用价格的进一步开辟，水蛭的需求量日益增长。水蛭入药，对治疗高血压、高血脂有奇特结果。随着天下性人口老龄化的生长，心脑血管病人增多（高血压、心脏病、脑血栓发病率占人群的2%-5%），对水蛭需求日益增长。
据有关专家介绍，水蛭俗名蚂横，是一种名贵的中药材，其药用价值已被国内外医学专家所重视。水蛭体内含有多种药用成分，如水蛭素、肝素、抗血栓素等近些年来，由于长期使用化肥、农药和频繁大量的捕捉野生水蛭，导致野生水蛭数量骤减，难以满足国内外市场对水蛭日益增加的需求，这就为人工养殖水蛭创造了有利条件。
人工养殖水蛭不分地区、气候，饲养技术很简单，饲养场地格栅要求不严。湖南从事人工养殖水蛭的地区有常德（汉寿县、澧县、安乡县）、益阳（南县）、邵阳、长沙、沅江、岳阳、衡阳、怀化等。
水蛭生长在河湾、池塘、水田、湖泊之中，生命力极强，繁殖极快，l次产卵上千粒。食性广泛，饲料以水中微生物、浮藻为主，辅以畜禽血块、草粉、蚯蚓、田螺、蝇蛆等，生长快、无病害，9个月即可成熟上市。饲养规模可大可小，少则几平方米，多则几十平方、几百平方米均可，各地可依据自身条件，以市场为导向开发养殖。
